Con trai tám chín tuổi, quả là cái tuổi chó còn chê.
Trần Thực năm nay đã mười một, qua cái tuổi ấy rồi mà vẫn nghịch ngợm gây sự, nghiễm nhiên là một tiểu bá vương ở Hoàng Pha thôn. Hắn đi đến đâu gà bay chó sủa đến đấy, ngay cả lũ vịt đi ngang qua cũng phải đẻ luôn quả trứng mới được yên thân. Thật đúng là người ghét chó chê.
Sáng sớm hôm nay, Trần Thực vừa ăn xong điểm tâm, buông bát đũa xuống đã hấp tấp chạy ra ngoài, miệng còn la lớn: “Gia gia, con đi chơi đây!”
Gia gia thân hình cao lớn, mặc trường bào đen thêu hoa mẫu đơn, đang đứng trước bàn thờ ở nhà chính, cúi đầu ồm ồm đáp: “Đừng chạy xa quá, đừng ra bờ sông, buổi trưa nhớ về sớm đấy…”
“Con biết rồi!”
Trần Thực chẳng đợi gia gia dứt lời đã co giò chạy biến.
Trước bàn thờ, gia gia vẫn đứng đấy, chậm rãi nhai đồ trong miệng. Một lúc lâu sau mới khó nhọc nuốt xuống, rồi lại cầm một cây nến lên, cắn một miếng thật mạnh, chậm rãi nhai.
Trên bàn thờ có hai cây đèn cầy, một lư hương. Đèn cầy trên giá đã cháy gần hết, chỉ còn chút sáp nến đọng lại. Hương trong lư cũng sắp tàn, khói lượn lờ bay lên.
Gia gia đặt cây nến xuống, lấy mấy nén hương mới thắp lên, cắm vào lư, hít một hơi dài rồi lộ ra vẻ mặt say mê.
Phía sau lư hương là một bài vị màu đen.
Trên bài vị ghi rõ ràng tục danh của gia gia.
Lưu danh tổ đức, linh vị Trần thị Trần Dần Đô.
“Ăn no rồi sẽ không thèm ăn thịt người nữa.”
Trần Thực đánh cho con chó đen nhà Ngọc Châu nãi nãi kêu ăng ẳng, phải cụp đuôi thần phục. Xong lại dẫn theo ba bốn con chó trong thôn đi đánh nhau với chó làng bên. Hắn thắng trận trở về, lại trèo lên cây móc tổ chim, bị chim mẹ mổ cho sưng cả đầu, suýt nữa thì ngã.
Một lát sau, cậu bé lại mang theo một con rắn chết đi dọa Nhị Ny đầu thôn khóc thét, rồi chạy ra vườn dưa nhà Ngũ Trúc lão thái thái trộm dưa. Lão thái thái cầm chổi đuổi theo ba dặm đường hắn mới thoát được.
Thế đấy, một buổi sáng bình thường của Trần Thực là như vậy.
Giữa trưa, Trần Thực ra bờ sông Ngọc Đái. Tuy nóng đến toát mồ hôi nhưng hắn vẫn cố nhịn không xuống nước.
Giữa dòng sông vọng lại tiếng cười đùa ầm ĩ. Ba đứa trẻ trạc tuổi hắn đang chơi đánh trận giả ở đó, trông thật vui vẻ.
Đó là ba con thủy quỷ chết đuối năm ngoái. Vì vậy, Trần Thực không dám xuống đó chơi.
Lần trước hắn vừa nhảy xuống sông tắm thì bị ba con quỷ nhỏ ấy lôi ra chỗ nước sâu. Một con ôm chân, một con ôm eo, một con ghì cổ, suýt chút nữa thì chết đuối.
May mà gia gia nhảy xuống sông đánh cho ba con thủy quỷ một trận nên hắn mới thoát nạn.
“Này Trần Thực, xuống chơi với bọn ta đi!” Một đứa trẻ vẫy tay gọi.
Hai đứa còn lại cũng cười rạng rỡ vẫy hắn: “Xuống đây chơi đi! Bốn đứa chơi mới vui!”
Đứa lớn nhất cười nói: “Đừng sợ, nước nông lắm, mới đến eo bọn ta thôi!”
“Xuống đây mau! Một mình chơi có gì vui chứ?”
……
Trần Thực chẳng thèm để ý tới bọn chúng, quay người đến gốc cây liễu già trên dốc Hoàng Cương.
Ba đứa trẻ vẫn đứng giữa dòng sông, chỉ là không còn tiếng cười đùa ồn ào, gương mặt cũng chẳng còn nụ cười, từ từ chìm xuống nước.
“Tên xấu xa nhà họ Trần kia, sớm muộn gì rồi cũng chết đuối thay cho bọn ta!” Một đứa tức giận mắng.
Nước sông dần dần ngập qua miệng, mũi, mắt rồi đỉnh đầu chúng, cuối cùng cả ba đứa trẻ biến mất không còn thấy bóng dáng đâu nữa.
Trên cây liễu, một đôi chân từ từ rủ xuống, lắc lư trước mặt Trần Thực.
Thì ra là một tên thư sinh treo cổ trên cây liễu, thấy Trần Thực ngẩng đầu nhìn lên bèn lè lưỡi đỏ lòm dài đến cả thước về phía hắn.
Trần Thực chẳng buồn để ý, tên thư sinh treo cổ đã lâu, thân thể sớm mục nát cả rồi, chỉ còn hồn ma bám víu nơi đây.
Hắn đi đến sau thân cây, đặt một miếng dưa hấu trước tấm bia đá dưới gốc liễu, quỳ lạy vái chào: “Mẹ ơi, con lại đến thăm nương đây, mang cho nương miếng dưa hấu, ngọt lắm đấy ạ.”
Tấm bia đá này chính là mẹ nuôi của Trần Thực. Khi hắn còn rất nhỏ, gia gia đã nói thằng bé này cái gì cũng tốt, chỉ có điều mệnh hơi yếu, cần phải bái một người mệnh lớn làm mẹ nuôi thì mới dễ nuôi sống. Thế là gia gia dẫn hắn đến dưới gốc cây liễu cong vẹo này, cho hắn bái tấm bia đá làm mẹ nuôi.
Cứ mỗi dịp lễ tết, Trần Thực đều phải đến đây cúng bái mẹ nuôi, dâng lễ vật và thắp hương.
Phong tục ở thôn quê thường là như vậy.
Người nhà quê bái mẹ nuôi, có khi là những cây cổ thụ, có khi là những hòn đá lai lịch không rõ, có khi là cổng miếu trong núi, cũng có khi là pho tượng đá đổ nát trên gò, không gì khác ngoài cầu mong bình an, không bị tà ma quấy nhiễu.
Gia gia từng nói, tấm bia đá này có lai lịch cổ xưa, ắt hẳn linh thiêng, có thể che chở cho Trần Thực, nên mới cho hắn bái làm mẹ nuôi.
Chỉ có điều hai năm nay, mỗi lần Trần Thực quỳ lạy mẹ nuôi, đều chẳng cảm nhận được thứ gì linh thiêng cả.
Bia đá cổ kính, loáng thoáng có thể nhìn thấy vài nét chữ, hình như là chữ “Mỗ”, chữ “Chỉ”.
Còn những chữ khác đều bị chôn vùi dưới đất, lại thêm rễ cây cổ thụ quấn chằng chịt, không sao đào lên được.
Trần Thực lạy mẹ nuôi xong, lẩm bẩm một mình: “Mẹ nuôi ơi, dạo này gia gia ngày càng kỳ quặc, cứ quay lưng về phía con hoài. Đã mấy ngày rồi con chẳng nhìn thấy mặt gia gia. Gia gia còn lén lút ăn uống gì đó sau lưng con nữa, không biết là đang ăn cái gì… Sáng hôm qua gà nhà mình chết mấy con, không phải do chồn cắn đâu, chồn làm gì dám đến nhà mình ăn trộm…”
Tấm bia đá im lìm không đáp lại.
Nhưng không biết có phải do hoa mắt hay không, Trần Thực như thấy những nét chữ trên bia đá thoáng lóe lên rồi vụt tắt.
Cậu bé cũng chẳng để tâm, lấy mấy nén hương châm lửa, cắm xuống đất trước bia.
Tên thư sinh treo cổ trên cây thấy thế, sốt ruột giãy giụa đạp chân loạn xạ.
“Của ngươi đây này.”
Trần Thực lấy thêm một nén hương thắp lên, cắm xuống đất ngay dưới chân hắn ta. Tên thư sinh ngửi thấy mùi hương khói, lộ vẻ mặt say mê ngây ngất.
Trần Thực thư thái duỗi lưng, lười biếng nằm dưới tàng cây, hai tay gối đầu, chẳng mảy may sợ hãi tên thư sinh quỷ treo lơ lửng trên cành. Chẳng biết tự bao giờ, hắn đã có thể nhìn thấy những “người” mà người thường không thể thấy, nên cũng thành quen.
“Gia gia sắp nấu xong bữa trưa rồi, nhưng dạo này, cơm ông nấu ngày một khó nuốt. Hôm qua gia gia làm gà còn sống nhăn, bưng lên toàn là máu. Mẹ nuôi, con thấy gia gia có gì đó lạ lắm, cứ như muốn ăn thịt con vậy.”
Trần Thực ngậm một cọng cỏ, ánh mắt xuất thần, mang một vẻ chững chạc không hợp tuổi, khẽ nói: “Đêm qua gia gia lại sắc thuốc cho con, bảo con ngâm mình trong thùng, nhưng lửa quá lớn, nước sôi sùng sục. Con nghĩ gia gia muốn luộc chín con…”
Một lúc sau, tên thư sinh quỷ treo trên cây hít xong một nén nhang, duỗi lưng, nói: “Ta xong rồi. Tiểu Thập, ngươi hỏi đi.”
— Tiểu Thập là tên ở nhà của Trần Thực, dân làng còn gọi hắn là Tiểu Thành Thực, tuy rằng thường là mỉa mai.
Trần Thực gạt bỏ những suy tư miên man, lấy ra một quyển sách cổ, vừa đọc vừa hỏi: “Đoạn này ta vẫn chưa hiểu lắm, Tử viết: Thủy tác dũng giả, kỳ vô hậu hồ? Nên hiểu thế nào?”
Hoàng Pha thôn nằm ở nơi hẻo lánh, không có trường lớp, nhà họ Trần lại nghèo, Trần Thực chẳng có nơi nào đọc sách, may thay trên cây lại có một tên treo cổ là kẻ đọc sách. Vậy nên Trần Thực bèn lôi mấy cuốn sách cổ ở nhà ra, lúc rảnh rỗi lại đến gốc liễu, xin tên thư sinh kia chỉ giáo.
Thư sinh quỷ hít đủ hương khói, sẽ giải đáp nghi hoặc cho hắn, vậy nên Trần Thực dù mới mười mấy tuổi, đã đọc đủ loại sách vở.
“Câu này ý là, Phu Tử nói, kẻ đầu tiên đắc tội với ta, đã bị ta đánh cho tuyệt tự tuyệt tôn rồi.”
Thư sinh quỷ giải thích: “Phu Tử muốn dạy chúng ta, làm việc phải dứt khoát, nhất là với những kẻ dám đắc tội với mình.”
Trần Thực ngơ ngác gật đầu, đọc từng chữ từng câu, lại hỏi: “Vậy câu ‘Ký lai chi, tắc an chi’ thì sao?”
“Kẻ thù đã đến rồi, thì đừng để chúng đi nữa, chôn cất tại đây luôn.”
“Thế còn câu ‘Tử tại Xuyên thượng viết: Thệ giả như tư phu, bất xả trú dạ’ thì giải thích thế nào?”
“Phu Tử đứng bên sông nói: Kẻ nào lợi hại thật sự, nên như ta đứng bên sông, nhìn xác lũ cừu địch trôi theo dòng nước, bất kể ngày đêm. Phu Tử quả là lợi hại, giết đến nỗi xác quân thù trôi kín cả mặt sông. Bọn ta là kẻ đọc sách, phải học tập Phu Tử nhiều hơn nữa.”
……
Trần Thực hỏi hết những chỗ chưa hiểu, thư sinh quỷ đều đối đáp trôi chảy, khiến thiếu niên vô cùng bội phục, ngẩng đầu nói: “Lớn lên ta cũng muốn như Phu Tử, lấy đức phục người! À mà Chu tú tài, ngươi tài cao bát đấu học phú ngũ xa, sao lại treo cổ ở đây?”
Thư sinh quỷ thở dài thườn thượt, nghẹn ngào nói: “Triều đình bây giờ gian thần lộng hành, tiểu nhân nắm giữ vận mệnh văn chương, ta kinh luân đầy bụng thi mãi mười lần không đỗ, hổ thẹn với học vấn của Thánh nhân, thẹn với gia đình, nên mới treo cổ tự vẫn ở đây cho xong chuyện.”
Hắn vừa dứt lời, bỗng có tiếng xe ngựa lộp cộp vọng lại.
Trần Thực khép sách, đứng dậy nhìn, thấy trên đường làng có mấy con tuấn mã vây quanh một chiếc xe ngựa tinh xảo lộng lẫy đang tiến về phía này.
Trên lưng ngựa là những hán tử lực lưỡng, khoác áo phi ngư màu đỏ, vô cùng lão luyện, ánh mắt sắc bén, quét về phía này.
“Bẩm đại nhân, có một đứa trẻ!” Một tên trong số đó ngồi trên lưng ngựa, cung kính cúi người về phía người trong xe.
“Trẻ con ư? Tốt, tốt lắm.”
Từ trong xe vọng ra giọng nói của một nữ tử, cười nói: “Trẻ con ngây thơ, không có tâm kế, dễ bề xử lý, không sợ rắc rối. Phương Hạc, ngươi đi hỏi chuyện đứa trẻ đó.”
“Vâng!”
Một tên mặc áo phi ngư tung người xuống ngựa, sải bước đến trước mặt Trần Thực, lấy ra một thỏi bạc vụn bằng đầu ngón tay, gương mặt nở nụ cười hiền hòa, ôn tồn nói: “Nhóc con, thỏi bạc này cho ngươi mua kẹo. Ca ca muốn hỏi ngươi một việc, ngươi chơi trong thôn này lâu ngày, có từng gặp những đứa trẻ nào kỳ lạ không? Chính là loại nhìn không giống người sống ấy. Chúng trông như, như… một đám búp bê sứ!”
Chu tú tài treo trên cây, cảnh giác nói: “Tiểu Thập, đừng để ý đến hắn! Tên này là cẩm y vệ trong thành, là chó săn của lũ quyền quý, không có ý tốt đâu. Tiền của cẩm y vệ chính là tiền mua mạng, cầm tiền của hắn, coi chừng mất mạng đấy!”
Hiện giờ tuy vẫn là thời Đại Minh nhưng hoàng quyền suy yếu, các thế lực địa phương nổi lên, cẩm y vệ chẳng còn là thân vệ của hoàng gia nữa mà trở thành thị vệ được các gia tộc quyền quý nuôi dưỡng, làm việc cho bọn chúng.
Trần Thực nhìn chằm chằm thỏi bạc vụn trong tay gã mặc áo phi ngư, rất muốn nhận lấy, nhưng lại lắc đầu, nói: “Gia gia ta dặn, không được nhận đồ của người lạ.”
Gã mặc áo phi ngư càng thêm hiền hòa, cười nói: “Ta tên Phương Hạc, ban nãy chúng ta chưa quen biết, là người lạ, nhưng giờ ngươi đã biết tên ta rồi, chẳng phải đã quen biết rồi sao, không còn là người lạ nữa? Đây là ta trả công cho ngươi, không tính là đồ của người lạ đâu.”
Trần Thực vui mừng gật đầu, nhận lấy thỏi bạc vụn.
Phương Hạc mỉm cười: “Đã là bạn bè rồi, vậy ngươi có thể nói cho ta biết, ngươi có từng thấy những đứa trẻ như búp bê sứ kia không?”
Trần Thực gật đầu: “Những đứa trẻ mà ngươi nói có phải cao chưa đến một thước, thường đi thành tốp không?”
Phương Hạc lộ vẻ mừng rỡ, vội vàng gật đầu, quay người lại, giọng nói có chút run rẩy: “Bẩm đại nhân, thứ đó thực sự ở đây…”
Hắn còn chưa dứt lời, bỗng từ trong xe ngựa lóe lên một bóng người, Trần Thực chỉ cảm thấy một mùi hương ngào ngạt ập vào mặt, rồi một nữ tử áo tím dung mạo đoan trang xinh đẹp xuất hiện dưới gốc cây.
Những gã mặc áo phi ngư khác vội vàng xuống ngựa, chạy đến bao vây Trần Thực và nữ tử áo tím.
Nữ tử áo tím dung mạo xinh đẹp, làn da trắng như tuyết, trên người mặc áo phi ngư, phía dưới là váy mã diện màu tím, sắc mặt có phần kích động, nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, mỉm cười nói: “Tiểu đệ đệ, ngươi đã nhìn thấy những đứa trẻ búp bê sứ kia? Chúng ở đâu?”
Trần Thực không đáp, chỉ nhìn chằm chằm vào vai nữ tử áo tím với vẻ mặt kỳ quái.
Nữ tử áo tím hơi sững người, nghiêng đầu nhìn vai mình, nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường.
“Tiểu tử kia, đại nhân hỏi ngươi đấy!” Một gã mặc áo phi ngư tiến lên một bước, quát lớn, giở giọng uy hiếp.
Trần Thực thu hồi ánh mắt, sở dĩ hắn nhìn chằm chằm vào vai nữ tử kia, là bởi vì lúc này hai chân của tên thư sinh quỷ đang đặt ngay trên vai nàng ta.
Vị trí mà nữ tử áo tím kia đang đứng, chính là chỗ tên thư sinh quỷ treo cổ.
Nữ tử áo tím liếc xéo tên vừa lên tiếng, sắc mặt sa sầm: “Láo xược!”
Gã mặc áo phi ngư vội vàng lùi lại.
Nữ tử áo tím lại dịu dàng nói: “Tiểu đệ đệ, chúng ta từ Tân Hương đến, không phải người xấu đâu…”
Trần Thực ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt nữ tử, cười ngọt ngào nói: “Tỷ tỷ đẹp quá, còn đẹp hơn cả Chu Hữu Tài!”
Nữ tử áo tím nghe vậy, trong lòng hết sức đắc ý: “Thằng bé này thật biết nói chuyện, lát nữa có thể chừa cho nó toàn thây. Chỉ có điều cái tên Chu Hữu Tài nghe không giống tên con gái cho lắm. Chắc là một cô nương xinh đẹp nào đó, đáng tiếc lại dính cái tên quê mùa thô kệch.”