Khom Lưng - Chương 2

“Man Man! Man Man! Mau tỉnh lại!”

Bên tai vang lên giọng nói dịu dàng pha chút lo lắng. Tiểu Kiều giật mình tỉnh giấc.

Nàng mở mắt, thấy mình vẫn nằm trên chiếc giường quen thuộc, nơi nàng đã ngủ suốt hai năm qua. Cả người ướt đẫm mồ hôi, như vừa bước ra từ dòng nước.

Người vừa đánh thức nàng là đường tỷ Đại Kiều, con gái của bá phụ Kiều Việt, Thứ sử Duyện Châu, nhũ danh A Phạn. Năm nay tỷ ấy mười bảy tuổi, hơn nàng ba tuổi. Hai tỷ muội từ nhỏ cùng nhau lớn lên, tình cảm thắm thiết, thường chung chăn gối.

Thấy Tiểu Kiều đã tỉnh, Đại Kiều đưa tay sờ trán nàng, chỉ thấy mồ hôi lạnh toát. Tỷ vội khoác áo, bước xuống giường, không đánh động thị nữ đang ngủ ở gian ngoài. Tự mình thắp đèn, Đại Kiều lấy khăn cẩn thận lau mồ hôi cho nàng, sợ nàng nhiễm lạnh, lấy một chiếc áo lót sạch của mình thay cho Tiểu Kiều, rồi rót một chén nước đưa đến.

Tiểu Kiều đang khát, cảm kích nhận lấy.

Đại Kiều ngồi bên mép giường, nhìn nàng uống nước, thở dài: “Lại gặp ác mộng sao? Man Man, trước đây muội ngủ rất yên, nhưng hai năm gần đây sao lại thường xuyên mơ thấy ác mộng? Hay là vô tình đụng phải thứ không sạch sẽ? Để mai tỷ thưa với mẫu thân, mời một bà cốt đến xem cho muội?”

Mẫu thân Tiểu Kiều đã qua đời vì bệnh vài năm trước. Bá mẫu Đinh phu nhân yêu thương nàng như con, thường xuyên ân cần hỏi han.

Tiểu Kiều vội lắc đầu: “Tỷ, không cần đâu. Muội không sao.”

Đại Kiều nhận chén, đặt lại trên bàn, vẫn lo lắng: “Rốt cuộc muội vừa mơ thấy gì mà người lạnh ngắt thế này?”

……

Những giấc mộng như thế này bắt đầu xuất hiện từ hai năm trước, khi linh hồn Tiểu Kiều bất ngờ xuyên vào thân thể một thiếu nữ trong loạn thế. Nhưng nàng biết, đó không chỉ là ác mộng.

Trong giấc mộng, nàng không chỉ trở thành Tiểu Kiều, con gái mười hai tuổi của Kiều Bình, quận thủ Đông quận Duyện Châu, mà còn mang theo ký ức về kiếp trước ngắn ngủi hai mươi năm của nàng.

Cảnh tượng đáng sợ trong mộng vừa rồi chính là khoảnh khắc cuối cùng trước khi nàng chết ở kiếp trước.

Mọi thứ trong mộng đều đẫm máu và chân thực.

Lưu Phi, cô gái mười ba tuổi chết dưới lưỡi đao cung nhân, ánh mắt quỷ dị nhìn nàng chằm chằm khi trút hơi thở cuối cùng, dù giờ đây nàng đã tỉnh, vẫn khiến nàng rùng mình.

Trong lồng ngực, nàng như còn cảm nhận được nỗi đau thấu tim và cái lạnh buốt khi lưỡi kiếm đâm vào.

Không muốn nhớ lại, Tiểu Kiều co người, nép sát vào Đại Kiều, lẩm bẩm: “Muội chỉ mơ bị một con hổ dữ đuổi theo thôi…”

Đại Kiều mỉm cười, trìu mến vuốt tóc nàng, nghiêng người thổi tắt đèn, mò mẫm chui vào chăn, ôm lấy Tiểu Kiều, nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, dịu dàng nói: “Đừng sợ, tỷ ngủ cùng muội.”

Tiểu Kiều khẽ ừ, tựa vào thân thể mềm mại, ấm áp của Đại Kiều, chậm rãi nhắm mắt.

Ánh trăng tiết Tiểu Hàn, tháng mười một, năm Định Khang thứ bảy của Đại Hán len qua lớp giấy dán cửa sổ, lặng lẽ chiếu sáng một khoảng sàn trước giường.

Lòng Tiểu Kiều dần yên, nhưng nàng không thể ngủ yên.

Đại Kiều bên cạnh dường như cũng vậy.

Nghĩ Tiểu Kiều đã ngủ, Đại Kiều nhẹ nhàng dém chăn cho nàng, nhưng chính mình lại trằn trọc, mãi không chợp mắt. Tiểu Kiều nghe tiếng thở của tỷ, biết tỷ đang mang tâm sự.

……

Song Kiều ở Duyện Châu nổi danh mỹ miều, tiếng tăm vang khắp Hà Nam. Người đời có câu: “Lạc Thủy mười phần thần, Song Kiều chiếm tám phần.” Khi Đại Kiều mười tuổi, nàng được đính hôn với con trai Thái thú Đông Bình, Thôi gia, một thế lực lớn thời bấy giờ. Không ngờ hai năm trước, khi Đại Kiều mười lăm tuổi, chuẩn bị xuất giá, Đông Bình bị Chu Quần ở Nhậm Thành tấn công. Cha con Thôi Thái thú tử trận, hôn sự tan vỡ.

Thoáng chốc hai năm trôi qua, Đại Kiều đã mười bảy, người cầu hôn từ khắp nơi gần như đạp nát ngưỡng cửa, nhưng hôn sự vẫn chưa thành. Cho đến nửa tháng trước, Đại Kiều mới biết bá phụ đã quyết định gả nàng cho Ngụy Thiệu, người vừa chiếm Hà Bắc đầu năm nay, dùng hôn nhân để củng cố địa thế Duyện Châu, cầu hòa với Ngụy Thiệu, nhằm giành cơ hội thở dốc trước sự tấn công của Chu Quần ở Nhậm Thành.

Sứ giả đã được phái đến Ký Châu, nơi Ngụy Thiệu đang đóng quân. Bá phụ đang lo lắng chờ hồi âm.

……

“Tỷ làm muội tỉnh sao?”

Cảm nhận Tiểu Kiều chưa ngủ, Đại Kiều áy náy hỏi.

“Không phải.” Tiểu Kiều khẽ đáp.

Một lát sau, trong bóng tối mờ mịt, Tiểu Kiều nghe Đại Kiều thở dài, như hỏi nàng, lại như tự lẩm bẩm: “Ngụy Hầu và nhà ta có thù oán, hẳn sẽ không nhận cuộc hôn sự này, đúng không…”

Tiểu Kiều trầm lặng.

Hai năm trước, khi linh hồn nàng nhập vào Tiểu Kiều, nàng âm thầm hy vọng những ký ức về kiếp trước, hay nói đúng hơn, về tương lai, chỉ là một giấc mộng. Nhưng thời gian trôi qua, nàng hoảng sợ nhận ra mọi thứ đều là thật.

Sự việc đang từng bước diễn ra đúng như nàng biết.

Nếu không thay đổi, Ngụy Thiệu sẽ chấp nhận hôn sự này. Nhưng sau khi Đại Kiều gả đi, số phận nàng sẽ đầy bi kịch, kết cục thậm chí thảm hơn cả Tiểu Kiều. Từ ngày đầu đến Ngụy gia, Ngụy Thiệu không hề chạm vào nàng. Nhiều năm sau, khi Ngụy Thiệu xưng đế, cả nhà Kiều gia hoặc chết hoặc ly tán. Đại Kiều nuốt vàng tự sát, Ngụy Thiệu lập nữ nhân khác làm hậu.

Đại Kiều kết thúc cuộc đời khi mới hai mươi bốn xuân.

Tiểu Kiều mò mẫm nắm tay đường tỷ. Ngón tay nàng lạnh buốt, không chút hơi ấm.

……

Ngày hôm sau, Kiều Từ, đệ đệ song sinh của Tiểu Kiều, từ Yến Thành vội vã trở về Đông quận. Khi về đến nơi đã là tối muộn.

Tình cảm giữa hai tỷ đệ Tiểu Kiều và Kiều Từ vô cùng thắm thiết. Dù mới mười bốn tuổi, Kiều Từ đã cao hơn nàng nửa cái đầu, dáng vẻ oai hùng, dũng mãnh. Hai tháng trước, cậu được phụ thân Kiều Bình phái đến Yến Thành rèn luyện. Nghe hạ nhân báo công tử đã về, Tiểu Kiều vội tìm đến. Đến trước thư phòng phụ thân, nàng nghe tiếng Kiều Từ vọng ra, đầy kích động.

“Phụ thân! Chu Quần ở Nhậm Thành dù binh hùng tướng mạnh, nhưng Duyện Châu cũng có hai mươi vạn quân dân. Thất bại ở Bạch Mã trước đây không đáng kể, thắng bại là chuyện thường của nhà binh! Nếu đồng tâm hiệp lực, liều chết một trận, chưa chắc không có cơ hội thắng! Con nguyện xung phong! Con nghe nói bá phụ sợ hãi, lại định cầu hòa với Ngụy Thiệu? Ngụy Thiệu lòng lang dạ sói, sau khi chiếm Ký Châu, thế lực đã lan đến Hà Bắc. Dựa vào hắn, Duyện Châu dù tạm thời bình yên, nhưng lâu dài thì tính sao? Huống chi hai nhà có thù cũ, chưa nói đến số phận đại tỷ sau khi gả đi, liệu hắn có thật lòng giúp Kiều gia vượt khó?”

Tiểu Kiều dừng bước trước cửa, nhìn vào, thấy phụ thân chắp tay sau lưng đứng bên cửa sổ, còn Kiều Từ kích động đi qua đi lại trong phòng.

……

Nói đến ân oán giữa hai nhà Kiều và Ngụy, phải ngược về mười năm trước.

Phụ thân Ngụy Thiệu, Ngụy Kinh, từng là Hổ Nha tướng quân tam phẩm, được phong Yến Hầu, giữ chức Thứ sử U Châu. Ông phụng mệnh triều đình, cùng tổ phụ Tiểu Kiều, Kiều Khuê, Thứ sử Duyện Châu, chinh phạt Lý Túc, kẻ phản loạn ở Trần quận. Lý Túc thế lực hùng mạnh, thanh thế lớn. Ngụy Kinh và Kiều Khuê liên minh, hẹn cùng xuất binh từ hai hướng đông tây tấn công Trần quận. Không ngờ khi lâm trận, Kiều Khuê nhận tin Lý Túc có viện binh, liền rút quân, án binh bất động. Ngụy Kinh và con trai trưởng Ngụy Bảo không hay biết, rơi vào thế cô lập, cuối cùng bị vây khốn và tử trận. Khi ấy, Ngụy Thiệu mới mười hai tuổi, theo cha anh ra trận, nhờ gia thần liều chết bảo vệ mới thoát vòng vây, lui về U Châu.

Kiều gia sau đó trăm lời giải thích, nói đã phái sứ giả báo tin, nhưng người này bị mai phục và giết trên đường, nên đành bất lực. Khi lo tang sự, họ còn gửi hậu lễ đến Ngụy gia.

Bốn năm trước, Ngụy Thiệu, khi ấy mười tám tuổi, được người đời gọi là ‘Tiểu Bá Vương,’ tự mình dẫn binh truy sát, cuối cùng tiêu diệt cả nhà Lý Túc ở bờ Đông Hải. Nghe nói Lý Túc bị lăng trì, Ngụy Thiệu tự tay cầm đao, ngàn nhát mới chết, sau đó bị băm thành thịt vụn cho cá ăn.

Lại nghe, khi tổ phụ Tiểu Kiều qua đời, Ngụy Thiệu, đang tấn công Hoàng Hà, nghe tin, lạnh lùng nói: “Lão tặc đầu bạc, chết là đáng tội.”

Oán hận của Ngụy Thiệu sâu sắc đến nhường nào, có thể thấy rõ.

……

“Phụ thân! Ngay cả người cũng nhu nhược đến thế, không dám thốt một lời? Người không nói, con sẽ tìm bá phụ!”

Thấy phụ thân chần chừ không đáp, Kiều Từ nắm chặt tay, xoay người định rời đi.

“Hồ đồ! Đứng lại cho ta!”

Kiều Bình bất ngờ quay lại, quát con trai: “Chu Quần ở Nhậm Thành binh hùng tướng mạnh, trước đã nuốt Đông Bình, phá tan cơ nghiệp Thôi gia trong chớp mắt. Tháng trước, hắn thắng trận Bạch Mã, sĩ khí đang cao. Nay binh lực như tên đã lắp dây cung, nếu tấn công lần nữa, thêm Ngụy Thiệu ở Hà Bắc rình rập, hai mươi vạn quân dân Duyện Châu làm sao chống nổi?”

“Chẳng lẽ không còn cách nào, chỉ có thể dựa vào Ngụy Thiệu? Con không đành lòng để đại tỷ gả đi như vậy!”

Kiều Bình trầm ngâm, thở dài: “Vi phụ cũng biết cầu hòa với Ngụy Thiệu là không thỏa đáng. Con nghĩ vi phụ chưa từng cố gắng sao? Ta đã đề nghị liên kết với Trương Phục ở Trần Lưu, dốc toàn lực đánh một trận, chưa chắc không có cơ hội thắng. Ta từng kết giao với Trương Phục, sẵn lòng đi thuyết phục. Nhưng bá phụ con và đám gia thần chỉ muốn tránh chiến…”

“Phụ thân! Xin người khuyên bá phụ lần nữa!”

Tiểu Kiều không kìm được, đẩy cửa bước vào, quỳ trước mặt phụ thân.

Nếu không làm gì, để mọi thứ tiếp diễn, dù tạm giải nguy, cả đời Đại Kiều sẽ bị hủy. Vài năm sau, cả nhà Kiều gia cũng không thoát khỏi số phận bi thảm. Tiểu Kiều nhớ rõ, đầu tiên là phụ thân chết trận, rồi Kiều Từ, để nàng và trượng phu tương lai, Hậu Đế Lưu Diễm, thoát thân, đã liều mình dẫn dụ truy binh, cuối cùng bị quân Ngụy Thiệu vây khốn, chết dưới mưa tên.

Phụ thân Kiều Bình năm nay mới ba mươi lăm, là một nam nhân anh tuấn, nho nhã. Là quận thủ Đông quận, sau khi mẫu thân qua đời, ông không màng tục huyền, ngày đêm lo quận vụ, chấp pháp công chính, thương yêu dân chúng. Kiều gia ba đời trấn giữ Duyện Châu, được dân chúng kính trọng. Hơn nữa, phụ thân tuy giỏi thơ phú, nhưng không yếu đuối. Khi khoác chiến bào, ông là bạch bào tướng quân uy dũng.

Đời này, có phụ thân và đệ đệ như vậy, dù nàng không phải Tiểu Kiều nguyên bản, nàng cũng không cam tâm mất họ theo cách ấy.

Kiều Bình không ngờ con gái đột nhiên xông vào quỳ trước mặt, sững sờ.

“Phụ thân, đệ đệ nói đúng, xin người!”

Kiều Từ cũng quỳ xuống bên Tiểu Kiều.

Kiều Bình cau mày, bước đến bên cửa sổ, trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng nói: “Thôi được, ta sẽ khuyên bá phụ lần nữa!”